Al final de la escalera (1980)

El maestro de música John Russell es testigo del terrible accidente que le cuesta la vida a su esposa y a su hija, al ser arrolladas por un camión en medio de una carretera cubierta de nieve. Sumido en una profunda tristeza que apenas demuestra, John se muda del hogar que compartía con su familia hacia una gran mansión recomendada por una agente inmobiliaria, un lugar que encuentra adecuado para desarrollar en solitario su labor como compositor. A medida que transcurren los días, empiezan a ocurrir misteriosos incidentes al interior de aquella casa, como son ruidos extraños y puertas que se abren solas. Una noche, John escucha unos golpes contundentes que retumban en toda la casa sin explicación alguna, ya que se encuentra solo. La noche siguiente, escucha el ruido de los grifos que se abren por si solos dejando correr el agua; y al revisar los distintos cuartos, surge la visión de un delicado rostro ahogado en la tina de baño. Todo indica que la fuente de aquellas perturbaciones se encuentra al final de la gran escalera que ocupa parte del salón principal; un lugar donde se oculta un espeluznante secreto y donde permanece una misteriosa presencia que guarda un siniestro propósito.

"The changeling" es la historia de una suplantación. Su título original es claro al respecto, razón por la cual prefiero el nombre que se le ha dado en nuestro idioma, que mantiene el encanto del misterio sin develar el corazón de la intriga que se oculta al interior de éste relato. Es, al mismo tiempo, la historia de un acto de maldad. Tan cruel y despiadado que trasciende nuestro mundo e involucra a aquella siniestra dimensión que parece coexistir paralelamente al nuestro, y que forma parte de nuestros más profundos temores. El odio y la venganza cruzan el umbral que existe entre la vida y la muerte, y dan lugar a una serie de sucesos que involucran a un hombre atribulado por una terrible experiencia, al ser testigo de la muerte de sus seres queridos en un lamentable accidente automovilistico. La muerte se revela ante él en forma dura y cruel, un golpe seco y contundente. La irremediable tragedia azota su vida y marca su carácter para siempre. Aquel suceso lo embarga de tristeza, y lo devuelve a la soledad. Enfrentado a sus recuerdos, decide trasladarse hacia una vieja mansión en la cual espera encontrar un refugio y un lugar donde sobrellevar el dolor y enrumbar nuevamente su vida. Sin embargo, aquella casa guarda un secreto que lleva oculto muchos años, y que lo enfrentará al terror en estado puro. John vuelve a encontrarse cara a cara con la muerte, pero ahora existe una posibilidad extraordinaria de remediar en cierta forma la terrible tragedia que ha descubierto al final de la escalera, en un cuarto abandonado, donde los objetos manifiestan un grito de ayuda proveniente de algún lugar oculto a nuestros ojos, le transmiten un intenso deseo de reinvindicación, y tambien un reclamo de venganza.

Esta gran pelicula trasciende su género hasta convertirse en uno de los mejores filmes de la década del 70. Fue dirigida por el realizador de origen húngaro Peter Medak. Sus primeros trabajos fueron hechos en la televisión norteamericana, de la cual no se desligó incluso luego de realizar ésta pelicula. Sólo en los años 90`s ha desarrollado un mayor número de largometrajes, dentro de los cuales, recomiendo la producción del año 1994 "Pontiac moon", una simpática comedia desarrollada como una road movie acerca del viaje de un padre y su hijo en pleno día del primer alunizaje del hombre, en el año 1969. En este nuevo siglo, Medak volvió a la televisión, lo que incluye su participación en la serie "Masters of horror" con el episodio "The Washingtonians".

"Al final de la escalera" se ha convertido en todo un clásico, y ha sido encumbrada como una de las mejores peliculas sobre casas encantadas realizadas en la historia del cine. Es sin duda una realización magistral donde destaca el impecable trabajo de sus actores, el buen trabajo técnico y artistico, la excelente banda sonora de los músicos Ken Wanberg y Rick Wilkins, y por supuesto, la inspirada dirección que logra unir dos aspectos, el drama de John Russell, el protagonista de ésta historia, con el mundo sobrenatural que acecha su permanencia en la gran mansión. Gran mérito que también debe mucho al guión de la pelicula, el cual resulta muy sólido, con diálogos consistentes, y situaciones que otorgan una adecuada lógica a los sucesos, donde cada detalle sorprende tanto por su tenebrosa naturaleza como por la madurez que demuestra en su desarrollo, resultando una historia de horror muy convincente. Este trabajo fue obra de los escritores Russell Hunter, William Gray y Diana Maddox.

El director Medak nos involucra en una historia cautivante, para lo cual se sirve de un escenario ideal, una gran mansión cuyas habitaciones reflejan misterio y desasosiego gracias a un hábil manejo de la atmósfera, a través de una cámara que otorga una nueva dimensión a la inquietante arquitectura, y las extrañas sensaciones que producen una serie de sencillos trucos en los que la casa parece otorgar vida a los objetos: como un piano que se ejecuta por si solo, una puerta que se abre a espaldas de su único habitante, o el inolvidable momento en que una pequeña pelota cae a través de la siniestra escalera. Del mismo modo, se hace un uso efectivo de los sonidos que reinan entre aquellos muros, a través de voces extrañas, golpes que retumban en medio de la noche, y el llamado de ayuda desde la ultratumba hecho por el invisible habitante de aquel lugar. La secuencia en la que John visita el cuarto abandonado al final de la escalera es cautivante. La dulce melodia que se deja escuchar a través de una caja de música fue obra del compositor Howard Blake. La vertiente de los hechos conducen a una fascinante sesión de espiritismo, homenajeada en el film de Alejandro Amenábar "Los otros", y continúa con una estremecedora voz del más alla que se queda en la memoria de todo espectador. El temor a lo desconocido se refleja en cada momento de tensión y en las situaciones más terroríficas que se aprecian en esta pelicula, donde lo inanimado cobra vida y es capaz de desatar una violencia aterradora. Todos estos elementos nos recuerdan los innumerables casos de fenómenos sobrenaturales que alimentan este relato convertido en un guión buenísimo, aunque especialmente se base en un caso ocurrido en Denver, Colorado, USA, en una vieja casa ubicada en un vecindario de nombre "Chessman Park".

Sin duda, "Al final de la escalera" tambien brilla por las insuperables actuaciones de su gran reparto. Por supuesto, el rol protagónico destaca nitidamente gracias a la magnifica actuación de George C. Scott, quien por entonces ya era un actor consolidado como uno de los más prestigiosos del cine de Hollywood, y que en esta ocasión demuestra sin lugar a dudas su gran talento. Scott desempeña un trabajo impecable en cada momento del film, dentro del terrible drama en el que se encuentra sumergido. El veterano actor Melvin Douglas tambien realiza una gran labor como un frio y orgulloso personaje, y la actriz Trish Van Devere tiene a su cargo el papel de Claire Norman, la joven que en un principio se acerca al compositor al sentirse atraída por él, y que luego se verá envuelta en la resolución del misterio. Tambien tenemos al actor John Colicos, salido de la serie "Battlestar Galactica", en una breve aparición.

Este excelente filme, además de su fascinante recreación de lo sobrenatural, impresiona tambien al mostrarnos la maldad que puede existir en el ser humano. La mascarada, el recurso propio del demonio, oculta su vil naturaleza tras el engaño y el espejismo de un maravilloso entorno, cuyo poder de seducción envuelve a aquellos que le rodean, quienes se envenenan de aquel mal y lo asimilan hasta corromperse. Y cuando el destino, finalmente, exige el pago de toda culpa, sólo entonces las máscaras caen, la ilusión se desvanece y el fuego que proviene de aquel infierno lo consume todo.